Exoesqueletos : lo que la experiencia sobre el terreno nos ha enseñado sobre la innovación y la aceptación.

Exoesqueletos Hapo: lo que el terreno nos ha enseñado sobre la innovación y la aceptación

Exoesqueletos Hapo: lo que el terreno nos ha enseñado sobre la innovación y la aceptación

La segunda edición de Wearable Exoskeleton Systems: Design, Control and Applications acaba de publicarse. Obra de referencia internacional, esta nueva edición enriquecida con los últimos avances tecnológicos desde 2018 integra nuevos capítulos dedicados a los sensores portátiles, los métodos de evaluación del rendimiento y las lecciones aprendidas en el campo.

Bérenger Le Tellier, Doctor en Biomecánica y Director del equipo HAPO, es coautor del capítulo 14. Destinado tanto a ingenieros, investigadores y estudiantes como a profesionales de la robótica, la mecatrónica, la salud o la seguridad laboral, esta obra ofrece un panorama completo y actual del ecosistema de los exoesqueletos. Para ofrecerte una visión concreta de lo que Bérenger comparte, aquí tienes la entrevista que resume las grandes ideas de su capítulo.

Bérenger, has contribuido a la segunda edición de Wearable Exoskeleton Systems. ¿De qué trata tu capítulo?

Mi capítulo se titula "Lecciones aprendidas de los exoesqueletos desarrollados desde la perspectiva de la aceptación geográfica y/o del usuario". Es una especie de testimonio de campo. Cuento la aventura HAPO: cómo pasamos de un primer exoesqueleto ambicioso pero comercialmente difícil — el Shiva Exo — a una gama completa de dispositivos que hoy en día se despliegan en todo el mundo. La idea central es que desarrollar un buen exoesqueleto no se reduce a resolver un problema técnico. Se trata sobre todo de comprender a los humanos que lo van a usar.

¿Por qué hablar de trastornos musculoesqueléticos (TME) para introducir el tema de los exoesqueletos?

Porque es ahí donde todo comienza. Los TMS son un problema de salud pública masivo, a menudo subestimado. En Francia, por ejemplo, representan el 30% de las bajas por enfermedad y el 88% de las enfermedades profesionales reconocidas, lo que equivale a aproximadamente 22 millones de días de trabajo perdidos cada año y cerca de 2 mil millones de euros en costos directos para las empresas. En Alemania, las cifras alcanzan los 17 mil millones de euros en pérdidas de producción. Y esto es solo la parte visible del iceberg: también hay que contar la rotación de personal, la pérdida de conocimientos, el impacto en la reputación de las empresas... Los exoesqueletos no son una solución mágica, pero forman parte de las respuestas serias a este problema. Y las estadísticas comienzan a demostrarlo.

La palabra "exoesqueleto" a menudo hace pensar en Iron Man o RoboCop. ¿Cómo se posiciona usted en relación con estas imágenes?

¡Este es precisamente uno de los primeros obstáculos a superar! Según su interlocutor, "exoesqueleto" evoca realidades muy diferentes: el biólogo piensa en los artrópodos, el fanático de los cómics en una armadura de ciencia ficción, el médico en un dispositivo de rehabilitación, el deportista en un equipo de rendimiento... En el mundo profesional, los exoesqueletos (también llamados dispositivos de asistencia física) tienen principalmente el objetivo de aliviar al trabajador reduciendo dolores y fatiga. Se habla de humano preservado. Por lo tanto, estamos muy lejos de Iron Man, que aboga por el humano aumentado.

¿Cómo nació la aventura HAPO?

Todo comienza con la empresa francesa ErgoSanté, que inicialmente ofrecía soluciones terciarias para el mantenimiento en el empleo de personas con discapacidad. En 2016, el equipo decidió ampliar su misión a la prevención de los TMS. Es el comienzo de una aventura en un mercado que casi no existía aún. El primer proyecto importante es el Shiva Exo, desarrollado en colaboración con la SNCF. Tres años de trabajo, muchos prototipos, mucho café... y un exoesqueleto no motorizado multifuncional: un verdadero cuchillo suizo. La historia continuó sin interrupciones, y ahora ofrecemos 8 modelos de exoesqueletos (5 para la espalda, 2 para las extremidades superiores y 1 para el cuello), y estamos presentes en una treintena de países.

El Shiva Exo fue un fracaso comercial. ¿Cómo lo viviste?

¿Honestamente? Como una lección valiosa. Con el tiempo, el balance fue claro: demasiado pesado (6,5 kg), demasiado voluminoso, demasiado complejo, demasiado caro para un despliegue a gran escala. Y el mercado de los exoesqueletos industriales casi no existía en 2019 — habría sido como querer vender un teléfono inteligente en la prehistoria. Pero en realidad, el Shiva Exo fue un éxito formidable en términos de desarrollo. Nos obligó a hacernos las preguntas correctas: ¿quién es realmente el usuario final? ¿Cómo respetar la biomecánica? ¿Cómo reducir el peso? ¿Qué esperamos realmente de un exoesqueleto? […] Son estas preguntas las que hicieron posible todo lo que siguió.

¿Qué ha cambiado fundamentalmente con el lanzamiento del Hapo Back, el sucesor directo del Shiva Exo?

La filosofía. Pasamos de una asistencia global de todo el cuerpo a una asistencia enfocada en la espalda. Eliminamos todo lo que no contribuía directamente a este objetivo. El resultado: un dispositivo de 1 kg, diez veces más barato que el Shiva Exo, producido en un 99 % internamente — costura, resortes compuestos, impresión 3D. Y sobre todo, los trabajadores lo adoptaron de inmediato. Su ligereza, compacidad y simplicidad eliminaron de un golpe los principales obstáculos encontrados anteriormente. Nuestro mantra se convirtió en: solo mantenemos lo esencial. ¡Y cuanto más simple, mejor! [rires]

Insistes mucho en la importancia de los usuarios en el desarrollo. ¿Por qué?

Porque los verdaderos expertos no son los ingenieros. Son los trabajadores. Solo ellos conocen íntimamente sus necesidades, sus limitaciones, su entorno. Por lo tanto, era indispensable integrarlos en cada etapa del desarrollo para conocer su opinión, sus sensaciones. Detalles aparentemente menores tuvieron un impacto enorme: cambiar de resortes amarillos a resortes negros mejoró la aceptación. Ofrecer una versión con menor fuerza de asistencia permitió adaptarse mejor a ciertas morfologías. Simplificar aún más la interfaz muslo-exoesqueleto hizo que la instalación fuera más intuitiva. Cada retroalimentación del campo es una oportunidad de mejora.

También ha creado un equipo de investigación científica interno. ¿Cuál es su función?

El Grupo de Investigación Científica es un equipo que funciona de manera independiente del Departamento de Estudios, con su propia gobernanza y sus propios objetivos. Su papel es proporcionar una perspectiva neutral y científica sobre nuestros productos. Evalúa en laboratorio los prototipos a lo largo del proceso de desarrollo considerando criterios objetivos (actividad muscular, cinemática, equilibrio postural, cardiometría) y criterios subjetivos (comodidad percibida, libertad de movimiento). El protocolo y los resultados se publican y están disponibles libremente en nuestro sitio web. Es importante para nosotros reivindicar esta transparencia, en lugar de dar cifras que prometen maravillas, pero que tienen más valor en el ámbito del marketing que en el científico.

Paralelamente, también hemos desarrollado la aplicación Hapo LEA que permite evaluar el riesgo de aparición de TMS. A partir de un video representativo de una situación de trabajo real, el algoritmo de IA (entrenado en nuestro laboratorio biomecánico) identifica los puntos anatómicos y compara la postura con el método RULA y establece automáticamente un informe. Es una verdadera herramienta de ayuda en el campo que hoy en día es utilizada por más de 38,000 personas y contabiliza 78,000 análisis. Y además es gratis. ¡Probarlo es adoptarlo!

¿Qué desafíos quedan por resolver?

Dos en particular me importan mucho.

El primero es la cuestión térmica: en entornos calurosos como algunas fábricas de automóviles en verano, llevar un exoesqueleto puede volverse muy incómodo, e incluso imposible. Es un punto planteado especialmente por Ford Valencia durante la conferencia WearRAcon Europe 2023. Es un verdadero desafío técnico ya que se deben encontrar soluciones para que los exoesqueletos se mantengan en el cuerpo, minimizando al mismo tiempo las zonas de contacto que son la causa de las incomodidades térmicas.

El segundo desafío, diría que es más un desafío social. Aunque las mentalidades han evolucionado enormemente en los últimos años, las ideas preconcebidas y los prejuicios todavía están demasiado presentes. Y esto no solo concierne a los trabajadores que podrían usar los exoesqueletos, sino también a su dirección, los servicios de salud laboral, las autoridades públicas... Realmente hay que entender que la prevención es más rentable que el tratamiento. ¡Todos tenemos mucho que ganar!

¿Un último mensaje para concluir?

Desarrollar un exoesqueleto es mucho más que técnica. Es una aventura humana. Lo que espero que este capítulo transmita es que los errores son parte del camino, y que a menudo son más instructivos que los éxitos. El mercado de los exoesqueletos profesionales aún es joven, y colectivamente estamos escribiendo su historia. En Hapo, ¡contribuimos activamente a ello!

Acerca del autor

Doctor en Biomecánica e Ingeniero de formación, Bérenger Le Tellier nos cuenta sin rodeos la historia de Hapo, o cómo la empresa ha logrado posicionarse entre los líderes mundiales de exoesqueletos no motorizados en pocos años. Su experiencia pasada tanto con los Equipos de I+D como con los Equipos de campo le ha permitido tener una comprensión detallada del mundo de los exoesqueletos, o más precisamente conocer las palancas que permiten desarrollar un exoesqueleto lo más adaptado posible a las necesidades del campo. Paralelamente a sus misiones en Hapo, Bérenger participa activamente en las comisiones de normalización sobre exoesqueletos (AFNOR, CEN e ISO, en particular) y contribuye a avanzar en el conocimiento sobre el tema a través de sus conferencias y trabajos científicos.

Ver el perfil de LinkedIn de Bérenger.

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Nuestros equipos están a su disposición para evaluar sus necesidades y organizar pruebas en situaciones reales con el fin de permitir que sus colaboradores experimenten los beneficios de los exoesqueletos Hapo en su entorno de trabajo.

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