Når en muskel trækker sig sammen, selv let, genererer den en elektrisk aktivitet. Denne aktivitet svarer til de signaler, der sendes af nervesystemet for at aktivere muskelfibrene. Elektromyografi består i at opfange disse signaler for at måle intensiteten og varigheden af den indsats, der ydes.
EMG måler ikke den synlige styrke, men niveauet af muskelaktivering. En muskel kan producere lidt bevægelse, mens den stadig er stærkt belastet. Dette er især tilfældet ved opretholdelse af en kropsholdning, statisk arbejde eller en gentaget bevægelse med lav amplitude.
Denne skelnen forklarer, hvorfor nogle stillinger synes lidt belastende ved første øjekast, mens de genererer betydelig træthed over tid.