Esoscheletri professionali: cosa ci ha insegnato il campo sull'innovazione e sull'accettazione

Esoscheletri Hapo: ciò che il campo ci ha insegnato sull'innovazione e l'accettazione

Esoscheletri Hapo: ciò che il campo ci ha insegnato sull'innovazione e l'accettazione

La seconda edizione di Wearable Exoskeleton Systems: Design, Control and Applications è appena stata pubblicata. Opera di riferimento internazionale, questa nuova edizione arricchita con gli ultimi progressi tecnologici dal 2018 integra nuovi capitoli dedicati ai sensori indossabili, ai metodi di valutazione delle prestazioni e agli insegnamenti tratti dal campo.

Bérenger Le Tellier, Dottore in Biomeccanica e Direttore del team HAPO, è co-autore del capitolo 14. Destinato sia agli ingegneri, ricercatori e studenti che ai professionisti della robotica, della meccatronica, della salute o della sicurezza sul lavoro, quest'opera offre un panorama completo e attuale dell'ecosistema degli esoscheletri. Per darvi un'idea concreta di ciò che Bérenger condivide, ecco l'intervista che riassume le grandi idee del suo capitolo.

Bérenger, hai contribuito alla seconda edizione di Wearable Exoskeleton Systems. Di cosa parla il tuo capitolo?

Il mio capitolo si intitola "Lezioni apprese dagli esoscheletri sviluppati dal punto di vista dell'accettazione geografica e/o dell'utente". È in qualche modo una testimonianza sul campo. Racconto l'avventura HAPO: come siamo passati da un primo esoscheletro ambizioso ma commercialmente difficile — lo Shiva Exo — a una gamma completa di dispositivi oggi distribuiti in tutto il mondo. L'idea centrale è che sviluppare un buon esoscheletro non si riduce a risolvere un problema tecnico. Si tratta soprattutto di comprendere gli esseri umani che lo indosseranno.

Perché parlare di disturbi muscoloscheletrici (DMS) per introdurre l'argomento degli esoscheletri?

Perché è lì che tutto inizia. I DMS sono un problema di salute pubblica massiccio, spesso sottovalutato. In Francia, ad esempio, rappresentano il 30% delle assenze per malattia e l'88% delle malattie professionali riconosciute, ovvero circa 22 milioni di giornate lavorative perse ogni anno e quasi 2 miliardi di euro di costi diretti per le aziende. In Germania, le cifre raggiungono i 17 miliardi di euro di perdite di produzione. E questa è solo la parte visibile dell'iceberg: bisogna anche considerare il turnover, la perdita di know-how, l'impatto sulla reputazione delle aziende... Gli esoscheletri non sono una soluzione magica, ma fanno parte delle risposte serie a questo problema. E le statistiche iniziano a dimostrarlo.

La parola "esoscheletro" fa spesso pensare a Iron Man o RoboCop. Come vi posizionate rispetto a queste immagini?

Questo è proprio uno dei primi ostacoli da superare! A seconda del tuo interlocutore, "esoscheletro" evoca realtà molto diverse: il biologo pensa agli artropodi, il fan dei fumetti a un'armatura di fantascienza, il medico a un dispositivo di riabilitazione, lo sportivo a un'attrezzatura per le prestazioni... Nel mondo professionale, gli esoscheletri (chiamati anche dispositivi di assistenza fisica) hanno principalmente lo scopo di alleviare il lavoratore riducendo dolori e fatica. Si parla di umano preservato. Siamo quindi molto lontani da Iron Man che promuove l'umano potenziato.

Come è nata l'avventura HAPO?

Tutto parte dalla società francese ErgoSanté che inizialmente proponeva soluzioni terziarie per il mantenimento al lavoro delle persone con disabilità. Nel 2016, il team decide di ampliare la sua missione alla prevenzione dei DMS. È l'inizio di un'avventura in un mercato che quasi non esisteva ancora. Il primo progetto importante è lo Shiva Exo, sviluppato in collaborazione con la SNCF. Tre anni di lavoro, molti prototipi, molto caffè... e un esoscheletro non motorizzato multifunzione: un vero coltellino svizzero. La storia è continuata senza interruzioni, e noi offriamo ora 8 modelli di esoscheletri (5 per la schiena, 2 per gli arti superiori e 1 per il collo), e siamo presenti in una trentina di paesi.

Il Shiva Exo è stato un fallimento commerciale. Come l'hai vissuto?

Onestamente? Come una lezione preziosa. Col senno di poi, il bilancio è stato inequivocabile: troppo pesante (6,5 kg), troppo ingombrante, troppo complesso, troppo costoso per una distribuzione su larga scala. E il mercato degli esoscheletri industriali praticamente non esisteva nel 2019 — sarebbe stato come voler vendere uno smartphone nella preistoria. Ma in realtà, lo Shiva Exo è stato un successo straordinario dal punto di vista dello sviluppo. Ci ha costretti a porci le domande giuste: chi è veramente l'utente finale? Come rispettare la biomeccanica? Come ridurre il peso? Cosa ci si aspetta realmente da un esoscheletro? […] Sono queste domande che hanno reso possibile tutto ciò che è seguito.

Cosa è cambiato fondamentalmente con l'uscita del Hapo Back, il successore diretto dello Shiva Exo?

La filosofia. Siamo passati da un'assistenza globale di tutto il corpo a un'assistenza mirata sulla schiena. Abbiamo eliminato tutto ciò che non contribuiva direttamente a questo obiettivo. Il risultato: un dispositivo di 1 kg, dieci volte meno costoso dello Shiva Exo, prodotto al 99% internamente — cucitura, molle composite, stampa 3D. E soprattutto, i lavoratori lo hanno adottato immediatamente. La sua leggerezza, compattezza e semplicità hanno eliminato in un colpo solo i principali ostacoli incontrati in precedenza. Il nostro mantra è diventato: conserviamo solo l'essenziale. E anche semplice, è meglio! [rires]

Insisti molto sull'importanza degli utenti nello sviluppo. Perché?

Perché i veri esperti non sono gli ingegneri. Sono i lavoratori. Solo loro conoscono intimamente i loro bisogni, le loro limitazioni, il loro ambiente. Era quindi indispensabile integrarli in ogni fase dello sviluppo per conoscere la loro opinione, le loro sensazioni. Dettagli apparentemente minori hanno avuto un impatto enorme: passare dalle molle gialle a quelle nere ha migliorato l'accettazione. Proporre una versione con forza di assistenza ridotta ha permesso di adattarsi meglio a certe morfologie. Semplificare ulteriormente l'interfaccia coscia-esoscheletro ha reso l'installazione più intuitiva. Ogni feedback dal campo è un'opportunità di miglioramento.

Avete anche creato un team di ricerca scientifica interno. Qual è il suo ruolo?

Il Gruppo di Ricerca Scientifica è un team che opera in modo indipendente rispetto all'Ufficio Studi, con una propria governance e obiettivi. Il suo ruolo è fornire una visione neutrale e scientifica sui nostri prodotti. Valuta in laboratorio i prototipi durante tutto il processo di sviluppo considerando criteri oggettivi (attività muscolare, cinematica, equilibrio posturale, cardiofrequenzimetria) e criteri soggettivi (comfort percepito, libertà di movimento). Il protocollo e i risultati sono poi pubblicati e liberamente disponibili sul nostro sito internet. È importante per noi rivendicare questa trasparenza, piuttosto che fornire cifre che promettono mari e monti, ma che hanno più valore sul piano del marketing che scientifico!

Parallelamente, abbiamo anche sviluppato l’applicazione Hapo LEA che permette di valutare il rischio di insorgenza di DMS. A partire da un video rappresentativo di una situazione di lavoro reale, l'algoritmo di IA (addestrato nel nostro laboratorio biomeccanico) individua i punti anatomici e confronta la postura con il metodo RULA e redige automaticamente un rapporto. È un vero strumento di supporto sul campo che oggi è utilizzato da oltre 38.000 persone e conta 78.000 analisi. E inoltre è gratuito. Provarlo è adottarlo!

Quali sfide restano ancora da risolvere?

Due in particolare mi stanno a cuore.

Il primo è la questione termica: in ambienti caldi come alcune fabbriche automobilistiche in estate, indossare un esoscheletro può diventare molto scomodo, se non impossibile. Questo è un punto sollevato in particolare da Ford Valencia durante la conferenza WearRAcon Europe 2023. È una vera sfida tecnica poiché bisogna trovare soluzioni affinché l'esoscheletro sia mantenuto sul corpo, minimizzando al contempo le zone di contatto che sono all'origine di disagi termici.

La seconda sfida, direi che è più una sfida sociale. Anche se le mentalità sono cambiate enormemente negli ultimi anni, i pregiudizi e le idee preconcette sono ancora troppo presenti. E questo non riguarda solo i lavoratori che potrebbero utilizzare gli esoscheletri, ma anche la loro direzione, i servizi di salute sul lavoro, le autorità pubbliche... Bisogna davvero capire che la prevenzione è più redditizia del curativo. Abbiamo tutti da guadagnarci!

Un ultimo messaggio per concludere?

Sviluppare un esoscheletro è molto più che una questione tecnica. È un'avventura umana. Quello che spero che questo capitolo trasmetta è che gli errori fanno parte del percorso — e che spesso sono più istruttivi dei successi. Il mercato degli esoscheletri professionali è ancora giovane e stiamo collettivamente scrivendo la sua storia. Presso Hapo, vi contribuiamo attivamente!

Informazioni sull'autore

Dottore in Biomeccanica e Ingegnere di formazione, Bérenger Le Tellier ci racconta senza esitazione la storia di Hapo, ovvero come l'azienda sia riuscita a posizionarsi tra i leader mondiali degli esoscheletri non motorizzati in pochi anni. La sua esperienza passata sia con i Team R&D che con i Team sul campo gli ha permesso di avere una comprensione approfondita del mondo degli esoscheletri, o più precisamente di conoscere le leve che permettono di sviluppare un esoscheletro il più possibile adatto alle esigenze del campo. Parallelamente alle sue missioni presso Hapo, Bérenger partecipa attivamente alle commissioni di normalizzazione sugli esoscheletri (AFNOR, CEN e ISO in particolare) e contribuisce ad avanzare le conoscenze sull'argomento attraverso le sue conferenze e lavori scientifici.

Vedi il profilo LinkedIn di Bérenger.

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